大部分塑胶的表面能量都很低，因为太低的表面能量使它不能用粘合剂和涂料润湿。这是由于无极面造成的。一般采用化学底漆，液体促进剂来活化。它具有高腐蚀、对环境有害的特点。另一方面，不能长时间处于激活状态，所以在后续加工之前必须充分通风。同样，用化学底漆不能完全激活聚烯烃等非极性材料。

对于常压等离子表面处理机而言，电弧等离子体能够借助喷头吹出。借助于这一点，也能激活弯曲复杂零件的表面。研究表明，当空气或氧等离子体去活化时，塑胶高聚物的非极性氢键可以用氧键取代。它能提供与液体分子结合的自由价电子。此外，采用低电压、常压等等离子活化，塑胶也能获得良好的粘合及喷漆性能，如PE、PP。能极其精确地调节需要的表面能量，这样也能避免过度激活，过度激活会导致蚀刻。

对于常压等离子表面处理机，除空气和氧外，还可采用其它气体，这个气体必须能吸附氮(N2)、胺类(NHx)或羰基(-COOH)作为活性基团。塑胶表面的活性将持续数周或数月。不过，后续处理应尽快去，因为随著老化，会吸附新污垢。经等离子处理后，PTFE也可保持粘合。但那不是一个激活，而是一种腐蚀。